La débâcle du second empire: août-septembre 1870.

Le mois d'août 1870 est marqué par une succession de défaites militaires alors inédites dans notre histoire, défaites qui aboutissent à la chute du Second Empire et à la reddition de l'empereur Napoléon III à Sedan le 2 septembre. En moins de trente jours, l'armée impériale, pourtant auréolée de ses victoires en Crimée et en Italie, va succomber face aux armées de la coalition germano-prussiennne en démontrant toutes les limites de son organisation, de son instruction et de sa structure de commandement, et ce, malgré des avantages matériels indéniables (fusils Chassepot, canon à balles Reffye) sur leurs adversaires. Toutefois, l'étude approfondie de ce mois terrible permet également de mesurer les limites de l'armée allemande à la fois sur le plan tactique mais aussi sur le plan opératif et stratégique, notamment avec la surprise de la poursuite de la guerre par la IIIe République naissante. Ainsi, malgré la fin d'un régime politique installé à la tête du pays depuis près de 20 ans, la France a su trouver les ressources nécessaires pour poursuivre le combat. Trop souvent oubliée des programmes scolaires et à peine évoquée en 2020 à l'occasion de son 150e anniversaire, la guerre de 1870 demeure pourtant un évènement clé, à la fois dans la compréhension des causes profondes de la Grande Guerre, mais aussi et surtout dans l'évolution de l'art de la guerre entre 1850 et 1945.