Entrer en matière: les atomes expliquent-ils le monde?

"Prenons un blanc d'œuf et fouettons-le; qui aurait pu prévoir que l'union de deux fluides, le blanc liquide et l'air gazeux, donne une mousse consistante? Comment comprendre que des corps comme le chocolat ou le beurre fondent lorsqu'ils sont chauffés, mais brûlent ou noircissent ensuite? Et où classer ces substances familières que sont les tas de farine, la purée, le dentifrice, qui ne coulent pas comme les liquides mais ne sont plus des solides? Qui a dit que la matière était bête et prévisible?Ce ne sont pas là les seuls comportements intrigants de la matière. Pourquoi un solide est-il solide? Parce que ses atomes sont durs? Ce n'est pas aussi simple... Les solides portent parfois mal leur nom: on peut les déformer ou les casser. Et pourquoi sont-ils si différents: on craint de casser un verre, mais non de laisser tomber une clé... Comment la colle fait-elle ensuite pour tenir les morceaux?Les physiciens sont parvenus à trouver des explications assez simples pour la plupart de ces phénomènes, mais leurs atomes n'ont pas réponse à tout. Comment pensent-ils la matière, quelles sont les vertus et les faiblesses de leur approche? Et pourquoi doivent-ils se retrancher dans des laboratoires sophistiqués? Entrons en matière!"